Michael Mantler nasce a Vienna, in Austria nel 1943. Nel 1962 si trasferisce negli Stati Uniti per studiare musica; lì, dopo le sue prime esperienze nella New York d'Avanguardia, comprendenti alcuni lavori con Cecil Taylor ed il Jazz Composer's Guild, crea la Jazz Composer's Orchestra Association, un'organizzazione senza scopo di lucro per commissionare, presentare e registrare nuove composizioni per un'orchestra di musica jazz.

I problemi incontrati nel tentativo di distribuire autonomamente l'etichetta discografica dell'orchestra lo spingono a fondare il New Music Distribution Service, un'organizzazione che serve molte case discografiche indipendenti per circa 20 anni.

Successivamente dà vita alla propria società WATT, la quale comprende una etichetta discografica, uno studio di registrazione ed una casa editrice musicale. Egli effettua tournées e registrazioni frequentemente con la Carla Bley Band e soltanto occasionalmente esegue proprie performances dal vivo.

Riceve anche delle sovvenzioni per comporre musica da parte del Creative Artists Program Service, del National Endowment for the Arts e della Fondazione Ford.

Mantler registra molti albums facendo variare gli strumenti e le persone ed enfatizzando il suo lavoro in qualità di compositore piuttosto che di leader di un gruppo. Salvo rare apparizioni dal vivo, si concentra maggiormente sulla composizione e sulla registrazione. Tra gli altri, incide un album con gli archi della London Symphony Orchestra e solisti vari (Something There), e diversi albums di canzoni con testi di scrittori quali Samuel Beckett (No Answer), Harold Pinter (Silence) ed Edward Gorey (The Hapless Child).

Seguono varie commisioni e performances con Orchestre europee, tra cui quelle della Radio Svedese, della Radio della Germania Nord-ovest, dell'Opera di Lille e della Radio Danese.

Il suo album del 1987 (Many Have No Speech), una raccolta di canzoni in inglese, tedesco e francese, si basa sulla poesia di Samuel Beckett, Ernst Meister e Philippe Soupault. Viene scritto per un'orchestra da camera, per solisti di trombetta e di chitarra e per le voci di Jack Bruce, Marianne Faithfull e Robert Wyatt.

Nel 1991 Mantler lascia gli Stati Uniti e si trasferisce a Copenaghen, dove attualmente vive e compone.

Il Donau Festival in Austria gli commissiona una nuova composizione orchestrale, la cui prima ha luogo nel giugno del 1991 con la Nö.Tonkünstlerorchester, diretta da Michael Gibbs e con la partecipazione di Andy Sheppard come solista. Riceve anche altre commissioni dalla Danish Radio Big Band e dalla Big Band della Radio della Germania Settentrionale di Amburgo.

Nel corso del 1992 Michael Mantler registra un nuovo album con il Quartetto d'Archi Balanescu ed altri musicisti, intitolato Folly Seeing All This, appena uscito nel marzo 1993. Esso comprende nuovi brani strumentali ed una canzone con parole di Samuel Beckett (tratte dal poema What Is The Word, scritto poco prima della sua morte avvenuta nel 1989), eseguita dalla voce di Jack Bruce.

Nel 1993 forma il complesso "Chamber Music and Songs", che ha come protagonisti la sua trombetta più Mona Larsen (voce), Bjarne Roupé (chitarra), Kim Kristensen (tastiere) ed un quartetto di archi composto da Marianne Sørensen (violino), Mette Winther (viola), Gunnar Lychou (viola), and Helle Sørensen (violoncello). La sua prima esibizione ha luogo a settembre presso la Copenhagen Jazzhouse ed è seguita da una produzione in studio alla Radio Danese.

Cerco Un Paese Innocente, "un insieme di canzoni ed interludi per voce, Big Band atipica e complesso da camera ", con le parole del poeta italiano Giuseppe Ungaretti, viene presentato per la prima volta in concerto alla Radio Danese nel gennaio 1994. Ha come protagonisti la voce di Mona Larsen, il complesso di Mantler e la Danish Radio Big Band, diretti da Ole Kock Hansen. Il lavoro viene successivamente registrato in studio e pubblicato dalla ECM Records nel 1995. Mantler riceve varie sovvenzioni per composizioni dal Fondo Statale Danese per le Arti e dai Ministeri Culturale ed Estero Austriaci.

The School of Understanding ("una-specie-di-opera") vede il suo debutto nell'agosto 1996 ad Arken, il nuovo museo di arte moderna a Copenhagen. Tra I partecipanti troviamo I cantanti Jack Bruce, Mona Larsen, Susi Hyldgaard, John Greaves, Don Preston, Karen Mantler, Per Jørgensen e Robert Wyatt. La registrazione viene pubblicata su un doppio CD dalla ECM Records nel november 1997, seguita da una nuova performance dal vivo al teatro Hebbel a Berlino.

La sua One Symphony, commissionata da Hessischer Rundfunk, viene eseguita per la prima volta nel novembre 1998 dalla Radio-Sinfonie-Orchester Frankfurt, diretta da Peter Rundel. La registrazione viene pubblicata nel febbraio 2000, assieme al materiale precedentemente registrato avente come protagonisti Mona Larsen ed il complesso Chamber Music and Songs Ensemble per interpretare canzoni adattate ai testi di Ernst Meister.

Hide and Seek, un album di canzoni con le parole di Paul Auster (tratto dal suo lavoro avente lo stesso nome) per orchestra da camera e le voci di Robert Wyatt and Susi Hyldgaard, viene inciso nel marzo 2001. Le produzioni teatrali del lavoro, concepito da Rolf Heim (che aveva in precedenza lavorato con Mantler sulle performances del The School of Understanding), vengono presentate nella primavera 2002 a Copenhagen (Kanonhallen) e Berlino (Hebbel Theater).

Il suo Concerto for Marimba and Vibraphone (originariamente commissionato dal percussionista portoghese Pedro Carneiro nel 2001) è stato premiato al Hessischer Rundfunk nel marzo del 2005 con la Radio-Sinfonie-Orchester Frankfurt, diretta da Pascal Rophé.

Durante il mese di settembre del 2006 a Vienna la Porgy & Bess ha presentato una serie di concerti di ritratti retrospettivi con la sua "Chamber Music and Songs Ensemble".

Come riconoscimenti nella sua vita lavorativa ha ricevuto numerosi premi austriaci: Premio statale per la Musica Improvvisata, il premio Prandtauer Preis della città di St. Pölten (dove ha trascorso la sua gioventù), e il premio Music Prize della città di Vienna.

La sua ultima realizzazione con la ECM è un'antologia Review (recordings 1968 - 2000) che tracciano un unico percorso musicale durato oltre 30 anni dei dischi realizzati per la JCOA, WATT and ECM.

E' apparso al Jazz Festival di Berlino nel novembre del 2007 con il suo progetto Concertos partecipando con Kammerensemble Neue Musik Berlin diretto da Roland Kluttig, con il solista Bjarne Roupé (chitarra), Bob Rockwell (sassofono tenore), Gerhard Gschlössl (trombone), Pedro Carneiro (marimba e vibràfono), Majella Stockhausen (pianoforte), Nick Mason (percussioni), e lui stesso con la tromba. E' in preparazione la registrazione del Concertos che uscirà nell'autunno del 2008.