Født i Wien, Østrig, i 1943. I 1962 rejste Michael Mantler til USA for at fortsætte sine musikstudier. Efter tidlige aktiviteter i New Yorks avantgarde, og samarbejdet med bl.a. Cecil Taylor og det ansete Jazz Composer's Guild dannede han Jazz Composer's Orchestra Association, en non-profit organisation, der bestilte, opførte og indspillede nye kompositioner for stort jazzorkester.

Problemerne med at få distribueret selskabets indspilninger førte i 1972 til, at Mantler dannede New Music Distribution Service, et selskab, der i næsten 20 år distribuerede små, uafhængige pladeselskabers udgivelser. Derfra var der ikke langt til at stifte sit eget pladeselskab, hvilket Mantler gjorde med dannelsen af WATT, der også medførte, at han blev studieejer og udgiver. Samtidig turnerede han over hele verden med Carla Bleys Band samt med sine egne musikalske projekter.

I USA har han, som komponist, modtaget arbejdslegater fra bl.a. Creative Artists Program Service, National Endowment for the Arts og Ford Foundation.

Mantler har desuden foretaget talrige indspilninger i eget navn med forskellige orkesterstørrelser- og instrumentationer, idet disse indspilninger efter hans eget ønske snarere sætter fokus på hans virksomhed som komponist end som orkesterleder eller musiker. Mantler har i konsekvens heraf også kun med mellemrum optrådt "live". Bl.a. har han indspillet med London Symphony Orchestra's strygere samt solister (Something There), ligesom har han udsendt talrige plader, på hvilke han som udgangspunkt for musikken har anvendt tekster af f.eks. Samuel Beckett (No Answer), Harold Pinter (Silence) og Edward Gorey (The  Hapless Child).

I de senere år har Mantler desuden fået adskillige bestillinger samt optrådt med europæiske orkestre. F.eks. har han samarbejdet med Sveriges Radio, Norddeutscher Rundfunk, Westdeutscher Rundfunk, operaen i Lille og med Danmarks Radios ensembler. For DRs underholdningsorkester samt trompet- og guitarsolist skrev han således i 1987 en suite (Many Have No Speech), der også er udgivet på plade. Suiten baserer sig på lyriktekster af Samuel Beckett, Ernst Meister og Philippe Soupault. Ved indspilningen medvirkende bl.a. Jack Bruce, Marianne Faithfull og Robert Wyatt.

Mantler, der siden 1991 har boet og arbejdet i København, fik samme år en bestilling fra den østrigske Donau Festival. Stykket blev uropført i Wien af Nö.Tonkünstlerorchester under ledelse af Michael Gibbs og med den engelske sopransaxofonist Andy Sheppard som solist. Samme år skrev han desuden til Radioens Big Band og til Norddeutscher Rundfunks big band i Hamburg.

I 1992 indspillede Mantler et nyt album for det ansete tyske selskab, ECM - som han har været knyttet til i mange år. Pladen fik titlen Folly Seeing All This og giver bl.a. plads til Balanescu Kvartetten. Den rummer flere nye instrumentale stykker og et enkelt baseret på Samuel Becketts sidste digt, What Is The Word, skrevet kort før digterens død i 1989, sunget af Jack Bruce.

I 1993 stiftede Mantler et nyt ensemble "Chamber Music and Songs", sammensat af Mantler (trompet), Mona Larsen (vokal), Bjarne Roupé (guitar), Kim Kristensen (keyboards), og en strygekvartet med Marianne Sørensen (violin), Mette Winther (bratsch), Gunnar Lychou (bratsch), og Helle Sørensen (cello). Uropførelsen fandt sted i Copenhagen Jazzhouse i September, og derefter optaget i studiet af Danmarks Radio.

Mantler har modtaget legater fra Statens Kunstfond i 1993-97 og et 3-årigt arbejdslegat 1998-2000.

Næste projekt Cerco Un Paese Innocente - en suite af sange og mellemspil, for stemme, atypisk big band og kammerensemble, er baseret på lyrik af den italienske digter Giuseppe Ungaretti. Uropført i Januar 1994 med Radioens Big Band, dirigeret af Ole Kock Hansen, plus Mantlers Ensemble og sangerinden Mona Larsen. Også indspillet i studie til pladeudgivelse på ECM Records i 1995.

Strygetrio Sisters bestilt af DR-TV til musikportrættet "Søstrene Sørensen" i 1994.

Skrev 1995/96 et stort omfattende projekt, multi-media musikteaterværket The  School of Understanding, der blev opført i forbindelse med Kulturby 96 på Arken Museet for Moderne Kunst i sommeren 1996. Medvirkende bl.a. Jack Bruce, Mona Larsen, Susi Hyldgaard, kammerensemble, og strygerne fra Danmarks Radios Underholdningsorkester. Derefter indspillet i studie til pladeudgivelse på ECM Records. I november 1997 opført igen på Hebbel Theater i Berlin.

One Symphony, bestilt af Hessischer Rundfunk, blev opført november 1998 af Radio Sinfonie Orchester Frankfurt, dirigeret af Peter Rundel. Symfonien blev udgivet i februar 2000 af ECM Records sammen med tidligere indspilninger med Mona Larsen og ensemblet "Chamber Music and Songs".

CD'en Hide and Seek udkom i marts 2001. Suiten har tekster af Paul Auster (fra hans skuespil af samme navn) og er komponeret for kammerorkester. Sangere er Robert Wyatt og Susi Hyldgaard. Teaterversionen af dette værk instrueres af Rolf Heim (som tidligere har arbejdet med Mantler på The School of Understanding projektet). Opført I foråret 2002 i Kanonhallen, København (februar) og Hebbel Theater, Berlin (marts).

Hans Marimba/Vibraphone Concerto, oprindeligt bestilt af Portugisisk perkussionist Pedro Carneiro, blev uropført af Radio Sinfonie Orchester Frankfurt, dirigeret af Pascal Rophé, ved Hessischer Rundfunks Forum Neue Musik i marts 2005.

Derudover genoplivede han sit "Chamber Music and Songs" Ensemble med tre portrætkoncerter i Wien i efteråret 2006.

Hans CD Review (recordings 1968 - 2000) - en compilation fra hele hans karriere - udkom på ECM Records i november 2006.

Mantlers seneste projekt - Concertos - blev opført november 2007 ved JazzFest Berlin med Kammerensemble Neue Musik Berlin, dirigeret af Roland Kluttig, med solisterne Bjarne Roupé (guitar), Bob Rockwell (tenor saxophon), Gerhard Gschlössl (basun), Pedro Carneiro (marimba og vibraphon), Majella Stockhausen (piano), Nick Mason (percussion), og Mantler (trompet). Studieoptagelser af Concertos er planlagt til udgave i efteråret 2008.