Michael Mantler, geboren 1943 in Wien, studierte Trompete an der Wiener Musikakademie und Musikwissenschaft auf der Universität Wien. Ging 1962 in die USA um dort seine Studien fortzusetzen. Früh spielte er in der New Yorker AvantGarde, u.a. mit Cecil Taylor und der Jazz Composer's Guild. 1968 gründete er die Jazz Composer's Orchestra Association (JCOA), eine Vereinigung mit dem Ziel neue Kompositionen für Jazz Orchester zu beauftragen, zu präsentieren, und auf Platten zu veröffentlichen.

Vertriebsprobleme der JCOA-Platten brachten ihn dazu, 1972 das New Music Distribution Service zu etablieren, eine Gesellschaft die viele unabhängige Plattenlabels während der nächsten 20 Jahre unterstützte.

1974 gründete er dann seine eigene Firma WATT, zu der ein Plattenlabel, Tonstudio, und Musikverlag gehörten. Mit der Carla Bley Band, und auch mit eigenen Gruppen folgten weltweite Tourneen und zahlreiche Plattenaufnahmen.

Er erhielt Kompositionsstipendien vom Creative Artists Program Service, dem National Endowment for the Arts, und auch ein Stipendium von der Ford Foundationfür die Einspielung eines Werkes für Doppelorchester (13).

Mantler nahm viele weitere Platten mit verschiedensten Besetzungen auf, u.a. ein Album mit den Streichern des London Symphony Orchester's plus Solisten (Something There) und mehrere Aufnahmen von Liedern mit Texten von Lyrikern wie Samuel Beckett (No Answer), Harold Pinter (Silence), and Edward Gorey (The Hapless Child).

Auftragsarbeiten und Aufführungen von und mit Europäischen Orchestern folgten: Konzerte beim Nord- und Westdeutschen Rundfunk, bei der Oper in Lille, sowie beim Schwedischen und Dänischen Rundfunk.

1987 erschien Many Have No Speech, ein Album mit Liedern auf Englisch, Deutsch, und Französisch, auf Texten von Samuel Beckett, Ernst Meister, and Philippe Soupault basiert, für Orchester, Trompete, Gitarre, und die Stimmen von Jack Bruce, Marianne Faithfull und Robert Wyatt.

1991 kehrte er nach Europa zurück, um in Kopenhagen zu leben und arbeiten.

Eine neue Komposition für Orchester wurde vom Nö. Donaufestival beauftragt und hatte ihre Premiere im Juni 1991 mit dem Nö.Tonkünstlerorchester, dirigiert von Michael Gibbs, mit Andy Sheppard als Solist. Mit dem neuem Werk wurde außerdem eine Retrospektive seiner vergangenen Arbeit präsentiert. Weitere Auftragsarbeiten wurden auch von der Danish Radio Big Band und der Big Band des Norddeutschen Rundfunks in Hamburg angefordert.

1992 nahm Mantler ein neues Album (Folly Seeing All This) mit dem Balanescu Quartett und anderen Solisten für ECM Records auf, das neue instrumentale Kompositionen und eine von Jack Bruce gesungene Vertonung von Samuel Beckett's letztem Gedicht, What Is The Word, enthält.

1993 gründete er das Ensemble "Chamber Music and Songs", dessen Instrumentation sich aus Solo Stimme, Piano/Synthesizer, Gitarre, einem Streichquartett und Mantler's Trompete zusammensetzte. Die Premiere fand im September in Kopenhagen statt, mit anschliessenden Studioaufnahmen beim Dänischen Rundfunk.

Cerco Un Paese Innocente ("Ich Suche Ein Unschuldiges Land"), eine 70-minütige "Lieder Suite für Stimme, Untypische Big Band und Kammer Ensemble", mit Textendes grossen Italienischen Dichters Giuseppe Ungaretti, wurde beim Dänischen Rundfunk im Jänner 1994 mit der Sängerin Mona Larsen als Solistin, plusMantler's Ensemble und der Danish Radio Big Band uraufgeführt. Das Werk wurde auch im Studio aufgenommen, und wurde von ECM im Juni 1995 auf Compact Disc weltweit veröffentlicht.

1995/96 war der Arbeit an seinem multi-media Musiktheaterwerk The School of Languages ("Die Schule der Sprachen") gewidmet. Die Premiere fand im August 1996 im Arken Museum of Modern Art im Rahmen des Programmes der Europäischen Kulturstadt Kopenhagen 1996 statt.

Die Studioaufnahme des Werkes wurde als Doppel Compact Disc im Oktober 1997 von ECM unter dem neuen Titel The School of Understanding ("Die Schule des Verstehens") veröffentlicht. Weitere drei Aufführungen fanden im November 1997 im Hebbel-Theater in Berlin statt.

One Symphony, eine Auftragsarbeit des Hessischen Rundfunks, wurde im November1998 beim Forum Neue Musik vom Radio-Sinfonie-Orchester Frankfurt unter der Leitung von Peter Rundel uraufgeführt. Das Werk wurde von ECM im Februar 2000, zusammen mit den bisher unveröffentlichten Songs (mit dem "Chamber Music and Songs Ensemble" und Mona Larsen, Lieder mit Texten von Ernst Meister interpretierend) herausgegeben.

Hide and Seek, ein Album mit Liedern nach Texten von Paul Auster, für Kammerorchester und zwei Sänger (Robert Wyatt und Susi Hyldgaard), wurde im März 2001 veröffentlicht. Multi-Media Musiktheater Produktionen, inszeniert von Rolf Heim (der mit Mantler schon an The School of Languages arbeitete), fanden im Frühjahr 2002 in Kopenhagen (Kanonhallen) und Berlin (Hebbel Theater) statt.

Sein Marimba/Vibraphone Concerto (ursprünglich von dem Portugiesischen Perkussionisten Pedro Carneiro beauftragt), wurde März 2005 im Hessischen Rundfunk beim Forum Neue Musik vom Radio-Sinfonie-Orchester Frankfurt unter der Leitung von Pascal Rophé uraufgeführt.

Im Dezember 2004 erhielt Mantler den vom österreichischen Bundeskanzleramt gestifteten Staatspreis für Improvisierte Musik, im Mai 2005 den Jakob Prandtauer Preis der Stadt St. Pölten (die Stadt seiner Jugend), und im November 2007 den Preis der Stadt Wien für Musik.

Eine Serie von Portrait Konzerten mit seinem Chamber Music and Songs Ensemble wurde im Porgy & Bess in Wien im September 2006 präsentiert.

Eine Anthologie CD seines Werkes von 1968-2000 (Review) erschien bei ECM im November 2006.

November/Dezember 2006 war Mantler Gast des Berliner Künstlerprogrammes des Deutschen Akademischen Austauschdienstes (DAAD).

Im November 2007 präsentierte Mantler sein Concertos Projekt im Rahmen des JazzFest Berlin mit dem Kammerensemble Neue Musik Berlin unter der Leitung von Roland Kluttig, mit den Solisten Bjarne Roupé (Gitarre), Bob Rockwell (Tenorsaxophon), Gerhard Gschlössl (Posaune), Pedro Carneiro (Marimba und Vibraphon), Majella Stockhausen (Piano), Nick Mason (Schlagzeug), and Mantler selbst (Trompete). Studioaufnahmen der Concertos sind für eine CD Veröffentlichung im Herbst 2008 vorgesehen.